日本では古くから神道と共に陰陽という概念が取り入れられ、風水や祈祷によって現状の改変を計るという呪術は存在しており、祈祷師や霊媒師などを生業とする専門家も存在するが、「魔術」という語が使用される場合は、特に西洋の古典魔術や儀式魔術などを指すことが一般的であり、風水などを指して呼称することは稀である。
アカデミックな場面で魔術らしきものを扱う場合は、既存の定義からの曲解や誤解を避けるため、より把握しやすい「信仰」、「神秘」、「慣習」などといった魔術以外の概念と絡めるほか、既に誰かが使用した内容に準拠している。その他に、不思議な技術、未知の現象、非日常的な内容が魔術として扱われる場合があるものの、それらは明確に「魔術」として分類されている訳ではなく、多くの場合が「喩え」としてのそれである。
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尚、どんなに例が多くとも、現状としては統一見解としての魔術の語義すらも明言できないことに留意する必要がある。
西洋の言語には魔術・呪術・妖術と翻訳される語彙がいくつかある。
古代ギリシアの魔術を示す語にはマゲイア、ゴエーテイア、パルマケイアが挙げられる。マゲイアはペルシアのゾロアスター教の司祭階級の呼称とされるマゴスより派生した。